В небольшой деревушке царь Салтан, остановившийся на ночлег, встречает скромную и добросердечную Аннушку. Между ними вспыхивает настоящее чувство, и вскоре девушка становится его женой, а затем матерью долгожданного наследника. Вслед за ней во дворец перебираются её завистливые сёстры и мачеха, получившие все блага по воле случая.
Однако вместо благодарности родственницы плетут коварный заговор. Воспользовавшись отъездом царя, они подменяют донесение о рождении сына, оклеветав царицу. Разгневанный Салтан приказывает ждать его возвращения, но это письмо тоже оказывается фальшивым. По злому умыслу Аннушку с младенцем заточают в бочку и бросают в пучину морскую, обрекая на неминуемую гибель.